Leónidas: cuándo ver el pico desde Valencia

La noche del 17 al 18 de noviembre hay cita con el cielo: las Leónidas alcanzan su punto máximo hacia las 00:45 horas, y en Valencia y alrededores hay buenas condiciones para no perdérselas. La lluvia es visible desde el 6 hasta el 30 de noviembre, así que el pico no es la única oportunidad, aunque sí la más cargada. La tasa horaria cenital se estima en unos 15 meteoros por hora en condiciones ideales —cielo oscuro, radiante alto y sin contaminación lumínica—, con previsiones que oscilan entre 10 y 20. No se espera una tormenta masiva como las de 1833, 1966 o las de finales de los noventa, sino un aumento modesto de actividad por el encuentro con estelas de polvo poco densas.

El origen es un clásico de la astronomía. Las Leónidas provienen del cometa 55P/Tempel-Tuttle, descubierto en 1865 por Wilhelm Tempel y Horace Parnell Tuttle, que tiene un periodo orbital de 33,2 años. Cuando la Tierra atraviesa los fragmentos que el cometa expulsa al evaporarse cerca del Sol, las partículas chocan con la atmósfera y se calientan por fricción hasta unos 2.000 ºC, viajando a 71 kilómetros por segundo —más de 250.000 kilómetros por hora—, lo que las convierte en la lluvia de meteoros más rápida del año. El radiante está en la constelación de Leo y, desde latitudes como las de España, se sitúa por encima del horizonte desde la medianoche hasta el amanecer. Las partículas más grandes miden unos 10 milímetros y producen meteoros brillantes de magnitud aparente -1,5.

Para verlas desde Valencia, el truco está en alejarse del resplandor urbano. Conviene buscar un lugar con cielo oscuro y pocos obstáculos —sin edificios, árboles ni montañas delante—, y las zonas costeras del Mediterráneo suelen tener previsiones más favorables. La AEMET advierte de cielos nubosos y lluvias en casi toda la península el lunes 17, así que mirar el pronóstico local antes de salir es fundamental. La Luna estará en cuarto creciente y se ocultará hacia la medianoche, alrededor de las 23:40, antes del máximo, lo que ayuda a distinguir los meteoros menos brillantes, aunque su luz puede seguir ocultando los más débiles.

Lo mejor es que no hace falta equipo: ni prismáticos ni telescopios, porque limitan el campo de visión y aquí lo que interesa es captar el mayor trozo de cielo posible. Lo más cómodo es tumbarse boca arriba y esperar unos treinta minutos a que la vista se acostumbre a la oscuridad. Aunque parecen venir de Leo, se pueden ver en cualquier parte del cielo, así que conviene mirar hacia las zonas más oscuras y en dirección opuesta a la Luna si aún está presente. Y un detalle práctico: ir bien abrigado, porque las temperaturas pueden bajar de los 10 ºC de madrugada. Las mejores horas para observar desde España y el hemisferio norte serán, precisamente, entre la medianoche y el amanecer del 18 de noviembre.