La temporada de castañas arranca en Jerez

El humo blanco ya anda suelto por el centro y el olor a castaña asada empieza a mezclarse con el ambiente. En Jerez la temporada arrancó oficialmente el 24 de septiembre, justo con la onomástica y la procesión de la Virgen de la Merced, la patrona de la ciudad, que es cuando el calendario jerezano marca el cambio de estación. Lo curioso es que este año el otoño ha llegado con el termómetro por las nubes: AEMET previó máximas de hasta 37 grados a la sombra para el viernes 25 y el sábado 26, con mínimas que apenas bajaban de los 18 o 19 y cielos poco nubosos. No es el escenario habitual para un plan que uno asocia más con el frío y la Navidad, pero aquí la tradición manda sobre el tiempo.

El primer puesto se instaló en la Alameda Cristina, junto a la iglesia de Santo Domingo, en el cruce de la calle Larga con la Alameda Marqués de Cádiz y frente al monumento de las cofradías. Desde ahí, el resto de puestos ambulantes se van repartiendo por la Calle Larga, la Plaza del Arenal, la Rotonda de la Feria y las barriadas de San Joaquín y Zafer, así que no cuesta mucho tropezar con uno mientras se pasea por el centro. La costumbre viene de lejos: se consolidó en el siglo XIX con el éxodo rural de campesinos de la Serranía de Ronda y el Valle del Genal, que bajaban a vender sus castañas en la ciudad.

El ritual es el mismo de siempre. Las castañas se tuestan al carbón de encina con sal gorda, con un corte previo en la piel para que no exploten al calor, y se sirven en cucuruchos de papel. Detrás hay también un poco de nutrición: son ricas en fibra, potasio, fósforo, magnesio y vitaminas del grupo B, con bajo contenido en grasas y un aporte energético alto, lo que las convierte en un buen picoteo para las tardes que empiezan a refrescar. Y aunque este arranque haya sido con calor, el plan sigue siendo el mismo: comprar un cucurucho y dejar que el otoño entre por el olfato.

La fecha no es casual. La Virgen de la Merced es la patrona de Jerez desde 1727, y su festividad del 24 de septiembre llena el centro de alfombras de sal y procesión. La imagen, una talla gótica de rostro moreno del siglo XIII, sale en procesión por la tarde, con el cortejo abierto por la Agrupación Musical San Juan y el acompañamiento de la Banda Municipal de Música de Jerez. El itinerario pasa, entre otras calles, por la propia Alameda Cristina, que es también el epicentro castañero. Así que, en Jerez, inaugurar el otoño significa dos cosas a la vez: acompañar a la patrona y comprarse un cucurucho de castañas recién tostadas. Con 37 grados o con frío, el plan se mantiene.