El palacio romano de Cercadilla, cerrado desde 2015

Hay un palacio romano en Córdoba que casi nadie ha pisado, y que lleva años esperando a que se pueda visitar. El Palacio Imperial Romano de Cercadillas, también conocido como Enclave Arqueológico de Cercadilla, es un complejo monumental tardorromano levantado entre finales del siglo III y comienzos del IV, en pleno barrio de Cercadilla - Medina Azahara, al noroeste del casco histórico y justo al lado de la estación de tren. Se le atribuye al emperador tetrarca Maximiano Hercúleo, que se dice que lo utilizó como residencia tras su estancia en Hispania entre los años 296 y 297, convirtiéndolo en el extremo occidental de sus dominios. En su mejor momento el conjunto superaba los 400 metros de largo por más de 200 de ancho, con un criptopórtico semicircular de 150 metros y una gran aula central de unos 48,5 por 22,2 metros. Los muros se hicieron en opus caementicium revestido, y el sistema hidráulico se conectaba con el Acueducto de Valdepuentes.

Lo que hace especial a Cercadilla es que por aquí han pasado casi doce siglos de historia. Antes del palacio hubo una necrópolis de incineración; después, desde mediados del siglo VI, el conjunto se convirtió en centro cristiano y necrópolis, con tres grandes edificios basilicales en el sector norte y más de 150 sepulturas. La investigación actual se centra en la Tricora norte, un edificio de planta triabsidada integrado en el palacio que se considera el núcleo del culto cristiano que reutilizó el antiguo palacio imperial. Entre los hallazgos figuran la lápida del obispo Lampadio, fallecido en el 549, el anillo-sello del obispo Sansón y los epitafios del sacerdote Egesipo o Iquiecipo, muerto en el 877, y de Cristófora, en el 983. Más tarde llegaron la ocupación emiral y el arrabal califal, y en el siglo XII se construyó una alquería, la única de estas características que se conserva en todo el territorio que ocupó el Imperio Romano. En 2026 se publicaron nuevas hipótesis que interpretan el conjunto como sede inicial del vicarius Hispaniarum y posterior centro cristiano de culto martirial.

La historia del yacimiento es también la de su fragilidad. Se descubrió en 1922 durante obras en la estación de Cercadilla, pero el hallazgo grande llegó en 1991, con el soterramiento del ferrocarril y la construcción de la nueva estación del AVE: entre mayo y agosto de aquel año se inició la primera fase de excavación, y luego hubo otra campaña entre diciembre de 1991 y mayo de 1992. El problema es que el 50% de los restos quedaron cubiertos por la estación y, por el apresuramiento de las obras, se destruyó un 70% de su superficie. La Junta de Andalucía incoó el expediente de protección en 1995, y el yacimiento solo estuvo abierto al público entre 2004 y febrero de 2015. Desde entonces sigue cerrado.

El trabajo para reabrirlo continúa. En agosto de 2024 se abrieron labores de limpieza y conservación en el sector visitable, y en octubre se firmó un convenio con la Universidad de Córdoba y la Universidad Pablo de Olavide. En noviembre de 2025 comenzaron excavaciones puntuales en la basílica norte, y desde 2019 se han retomado las excavaciones con presupuesto municipal. La dirección corre a cargo del profesor Rafael Hidalgo Prieto, de la Universidad Pablo de Olavide, con participación de docentes de la Universidad de Córdoba. Mientras tanto, lo único que se puede ver es la maqueta del Palacio de Maximiano Hercúleo que guarda el museo Diocesano, aunque también está cerrada por restauración. De momento, Cercadilla sigue siendo un tesoro que se puede leer pero no tocar.