La Gran Fiesta Marinera de Avilés ya ha pasado, pero merece que se quede el registro, porque es probablemente la cita más marinera de la ciudad. Se celebró el 16 de julio, fecha fija del calendario que coincide con el Día del Carmen, en honor a la Virgen del Carmen, patrona de los marineros y de toda la gente del mar. La festividad está declarada patrimonio cultural de la costa y no es algo exclusivo de aquí: se vive con intensidad similar en otros puertos asturianos como Candás, Luanco, Lastres, Luarca, Cudillero o Puerto de Vega.
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La tradición viene de lejos. Durante siglos, los pescadores encomendaban sus faenas a la Virgen antes de salir a la mar y le agradecían el regreso seguro tras las largas jornadas. El centro de todo es la imagen de la Virgen, que protagoniza una solemne procesión por las calles del entorno portuario antes de llegar al agua, donde se produce la procesión marítima. Allí, embarcaciones pesqueras, deportivas y de recreo la acompañan haciendo sonar sus sirenas en señal de respeto y devoción, con banderas y guirnaldas. Uno de los momentos más emotivos es la ofrenda floral al mar, en recuerdo de los marinos fallecidos.
Este año la celebración empezó mucho antes del día grande. La novena en honor a la Virgen arrancó el 7 de julio y se extendió hasta el día 15, con las misas a las 18:30 en la parroquia de San Nicolás y la participación de monseñor Braulio Sáez García. El jueves 16 llegó la misa de campaña y la procesión marinera por la ría, impulsada por la parroquia de San Nicolás, la Cofradía del Carmen y Lepanto. Y para quien lo echara en falta, la gastronomía volvió a la ría con once casetas instaladas durante el fin de semana del 13 al 15 de julio.
El escenario no es menor. La ría de Avilés es un estuario natural del Cantábrico que desemboca cerca de San Juan de Nieva, levantado sobre una fosa geológica del mismo nombre y atravesado por la falla tectónica de Ventaniella; su historia geológica se remonta a unos 290 millones de años. El puerto, al abrigo de la península de San Juan de Nieva, es el segundo puerto comercial de Asturias y el puerto pesquero más importante de toda la región. Cuenta con doce grúcias eléctricas de entre 6 y 30 toneladas, una grúa automóvil de 63 toneladas, depósitos descubiertos de 271.631 metros cuadrados y cubiertos de 27.000. La lonja la gestiona Nueva Rula de Avilés, S.A., en la avenida Conde Guadalhorce, y el muelle pesquero tiene 810 metros de longitud, cinco metros de calado y 18.550 metros cuadrados de superficie.
Cerca del muelle Sur, en la margen derecha, se alza el Centro Cultural Internacional Oscar Niemeyer, inaugurado en primavera de 2011 y diseñado por el arquitecto brasileño. Se accede por el Puente de San Sebastián y una pasarela sobre la antigua plaza del pescado, conocida como la 'Grapa'. Desde ahí arranca el paseo de la ría, casi 3.500 metros de espacio de ocio que comunican la ciudad con La Marzaniella, en Corvera, y que reúne elementos singulares: la escultura 'Avilés' de Benjamín Menéndez, tres grandes conos color óxido; la 'Ruta del Acero', con obras hechas con material de desecho de la fábrica Arcelor; y un mural del artista avilesino Xuan Alyfe.
