La Princesa Leonor, primera paracaidista de la Familia Real

En mayo, la Base Aérea de Alcantarilla vivió uno de esos momentos que quedan en el recuerdo del municipio: la Princesa Leonor completó allí su curso de paracaidismo. No fue un trámite cualquiera, porque con ello se convirtió en la primera persona de la Familia Real en obtener esa titulación; ni Felipe VI ni Juan Carlos I la hicieron durante su formación militar. El curso básico dura dos semanas y no empieza lanzándose al vacío: primero hay un test físico, luego simulaciones de salto desde la torre del campo de instrucción —preparada para lanzarse desde 400 metros—, lecciones para aprender a caer en el suelo y saltos nocturnos. Para conseguir el título hacen falta seis lanzamientos, y la Princesa los completó todos. Al terminar recibió el diploma y el distintivo de Cazador Paracaidista junto a un medio centenar de compañeros de la Academia General del Aire y del Espacio de San Javier.

El escenario tiene nombre propio: la Escuela Militar de Paracaidismo Méndez Parada, dependiente del Mando Aéreo General. Se fundó el 15 de agosto de 1947 en el Aeródromo Militar de Alcantarilla, con el capitán Ramón Salas Larrazábal como primer director. El 2 de septiembre de ese mismo año se trasladó allí la Primera Bandera de paracaidistas para el primer curso, y el 23 de enero de 1948 se efectuó el primer lanzamiento, con el que se concedió el título de cazador paracaidista a 165 alumnos. En 1959 la escuela pasó a llamarse Méndez Parada en honor al capitán José Méndez Parada, fallecido en marzo de 1930 tras un accidente de aviación, y en 1993 el aeródromo tomó la denominación definitiva de Base Aérea de Alcantarilla.

La escuela es el centro docente militar de referencia en paracaidismo, JTAC (Joint Terminal Attack Controller) y SERE (Supervivencia, Evasión, Rescate y Extracción), y por sus aulas pasan militares de la BRIPAC, del Curso de Operaciones Especiales de Jaca, de la Fuerza de Guerra Naval Especial de la Armada y de la Patrulla Acrobática de Paracaidismo del Ejército del Aire. Desde su creación ha impartido más de 1.800 cursos y ha titulado a casi 120.000 militares; en enero de 2020 alcanzó la cifra de un millón y medio de lanzamientos. En sus instalaciones conviven la escuela y el Escuadrón de Zapadores Paracaidistas (EZAPAC), y la plantilla ronda los quinientos hombres y mujeres.

Para quien quiera acercarse, la base conserva una sala histórica incluida en la lista de museos de la Región de Murcia, situada en el segundo pabellón de mandos, con visitas los miércoles por la mañana. En 2005 se inauguraron la torre de lanzamiento y un simulador de descenso para apertura automática, y a principios de 2007 se puso en marcha el conjunto de simuladores de apertura manual, con el simulador virtual PARASIM para nueve saltadores y el túnel de viento para seis simultáneamente. En 2011 llegó el SIMFAC, para entrenamiento de controladores aéreos avanzados. La visita de la Princesa se suma a una larga lista: por aquí pasaron los reyes don Juan Carlos I y doña Sofía el 5 de marzo de 1980, don Juan Carlos I el 14 de junio de 2006 y el príncipe Felipe el 25 de junio de 2002. El curso de paracaidismo fue uno de los últimos capítulos de su formación militar, que comenzó en Zaragoza en agosto de 2023 y continuó en la Escuela Naval Militar de Marín antes de culminar en la AGA el 10 de julio de 2026.